加齢に伴う聴力低下は多くの高齢者が直面する問題であり、生活の質を大きく左右する課題のひとつである。加齢性難聴が進行すると、家族や友人とのコミュニケーションが円滑にいかなくなり、孤立感や不安感が強まるケースも少なくない。そのような背景から、聴力補助の手段として多くの人が補聴器の利用を検討することになる。しかし補聴器は単なる「音を大きくする道具」ではなく、使う人の聴力低下の度合いや生活環境、本人のニーズに合わせて適切な種類やスペックの製品を慎重に選ぶ必要がある。高齢者にとって、補聴器の選び方は特に重要である。
聴力低下と一口にいっても、その程度や原因には個人差があるため、全員に同じタイプが適しているとは言えない。例えば、テレビやラジオの音が聴き取りづらいものの、会話にはまだそれほど不自由がない人もいれば、日常生活の中で声やベルの音がほとんど聞こえなくなってしまった人もいる。また、難聴のタイプによって「音がぼやけて聞こえる」「高音域だけが聞き取りづらい」といった症状の違いがあるため、まずは専門機関で正確な聴力測定を受けることが補聴器選びの第一歩となる。補聴器のタイプには主に耳あな型、耳かけ型、ポケット型の三つがある。耳あな型は本体を耳の中にすっぽり納めるタイプで、目立ちにくい反面、小さく精密な構造ゆえに取り扱いがやや難しい。
耳かけ型はその名の通り耳の後ろにかけて使用し、本体が大きめで操作しやすく、調整の幅が広いという特徴がある。そのため、細かな操作が苦手な高齢者や、視力が低下してしまった人にも扱いやすい。一方、ポケット型は身体の一部に本体を装着し、イヤホン部分とコードで接続するタイプで、操作ボタンが大きく、聴力が著しく低下した方にも適しているとされる。どのタイプも一長一短があるため、使う人本人の手の動かしやすさや視力、聴こえ方など、実際の日常生活の中でストレスなく使えるかどうかを十分に検討することが大切だ。補聴器の選び方に迷う際は、聴力だけでなく、聞き取りづらさを感じる場面や生活スタイルにも目を向ける必要がある。
たとえば会議や宴会など、騒がしい場所で会話を楽しむことが多い人には、雑音を自動的に抑えて必要な方向の音声を強調する機能が備わった補聴器が向いている。サークル活動や買い物など室外での使用が多い場合、防水や防塵に優れた製品が活躍する。一人暮らしの場合は、装用感のよい機種や、電池交換・充電のしやすさも重要なポイントとなってくる。多くの高齢者が直面するのが補聴器の「慣れ」に関する問題である。初めて使用する場合、日常生活の音がこれまで以上にはっきり聞こえることで、逆に雑音や機械音がうるさく感じてしまうことがある。
そのため、短時間の装用から始めて徐々に時間を延ばし、補聴器を装着した状態の音環境に無理なく慣れることが勧められている。また、聴力検査やフィッティング（耳型の採取や仕上げ）は専門家が対応してくれるケースがほとんどなので、プロの意見や助言を随時受けながら調整・再調整を繰り返すことが大切である。それによってようやく「自分に本当に合った使い心地」が得られる北となる。価格の幅が広いことも補聴器選びにおいて一つの困りごとになりやすい。高価格帯の製品は高性能のノイズキャンセルや周囲の音環境に自動調整する複数マイク機能などが備わっているが、著しく聴力が落ちている人が細かな違いを感じとれないこともある。
逆に安価な製品は必要最低限の音声増幅機能だけ搭載されている場合が多く、使用環境によっては満足な効果を得られないこともあるため、スペックだけでなく「何に困っていて、どこまでの機能が必要か」を見極めることも重要である。高齢者の場合、操作が容易で、アフターケアを十分に受けられることも、補聴器選びの大切な基準である。例えば補聴器が故障した際の修理対応、定期点検、使用方法の相談や、電池交換やクリーニング方法の説明サービスが整った支援体制があれば、長く安心して使い続けやすい。また、耳の形状や聴力の変化に合わせて調整してもらえるようなメンテナンス体制も重要である。最後に、補聴器の選び方で最も大切なのは「本人の意思」を尊重することだといえる。
身近な家族が率先して用意したものの、本当は使いたくないと感じている場合、装着すること自体が心理的な負担となってしまうことがある。一人ひとりの聴こえへの不安や希望を丁寧にくみ取ったうえで、「どんな補聴器がベストなのか」を一緒に検討する過程こそが、納得して利用をスタートする最大のポイントなのである。補聴器を選ぶことは、単に商品を買うという行為ではなく、本人のこれからの暮らしをより快適なものにしていくための「伴走」と捉えることが、その人らしい前向きな生活をサポートする第一歩となる。加齢に伴う聴力低下は多くの高齢者が直面し、生活の質にも大きく影響します。そのため補聴器の使用を考える人が増えていますが、単純に音を大きくするだけの道具ではなく、聴力低下の度合いや生活環境、個人のニーズに合わせて慎重に選ぶことが重要です。
補聴器には耳あな型・耳かけ型・ポケット型などがあり、それぞれ操作性や目立ちにくさ、扱いやすさに特徴があります。聴力低下のタイプや程度、日常の困りごとや生活スタイルを踏まえ、専門機関で正確な聴力測定を受け、適した製品を選定すべきだと述べられています。また、実際に使い始める際は慣れが必要なため、短時間から徐々に慣れていくことが勧められています。さらに価格や機能、アフターケアやメンテナンスの体制も選ぶ際の大切な要素です。何よりも重要なのは本人の意思を尊重し、家族や専門家が一緒になって納得できる補聴器を選ぶことです。
補聴器選びは単なる道具選びではなく、より豊かな暮らしへの第一歩といえるでしょう。補聴器のことならこちら